L’evoluzione artistica di Ludwig van Beethoven (1770 – 1827) è indissolubilmente legata alla sua patologia uditiva, un caso di studio straordinario per la fisica e la medicina.
La Sordità Progressiva
Intorno ai 26 anni, Beethoven iniziò a soffrire di acufeni e di una progressiva perdita dell’udito, causata probabilmente da un’otosclerosi o da un’encefalopatia saturnina (intossicazione da piombo). Con il passare degli anni, la sua capacità di percepire le frequenze acute svanì quasi del tutto, portandolo alla sordità totale negli ultimi anni di vita, durante i quali compose capolavori immortali come la Nona Sinfonia e gli ultimi Quartetti per archi.
Il Cambiamento nello Stile Compositivo
Analizzando la fisica delle sue composizioni, si nota come la sordità abbia influenzato la sua musica:
- Periodo Intermedio: Quando iniziò a perdere la percezione delle alte frequenze, le sue composizioni preferirono le frequenze medie e gravi (più facili da percepire per lui tramite risonanza corporea), prediligendo registri bassi del pianoforte e un uso massiccio di archi gravi.
- Periodo Tardo: Una volta raggiunta la sordità totale, Beethoven si staccò dal vincolo dell’ascolto fisico, componendo tramite l’udito interno (una straordinaria capacità matematica e neuronale di immaginare le relazioni geometrico-frequenziali tra le note senza doverle sentire). In questa fase tornò a usare l’intera estensione degli strumenti, combinando registri estremi.
Il Principio Fisico della Conduzione Ossea
Per sopperire alla perdita dell’udito per via aerea (causata dal blocco della catena degli ossicini o dal danneggiamento del timpano), Beethoven utilizzò un canale acustico alternativo sfruttando le leggi della fisica dei solidi: la conduzione ossea.
Il compositore applicava una bacchetta di legno (o un bastone) sulla cassa di risonanza del pianoforte e ne stringeva l’altro capo tra i denti.
- Le corde del pianoforte entravano in vibrazione, trasferendo l’onda elastica alla struttura in legno dello strumento.
- La bacchetta raccoglieva queste oscillazioni meccaniche e le trasmetteva alle ossa della mascella e della mandibola.
- Attraverso le ossa del cranio, le onde vibrazionali bypassavano completamente l’orecchio esterno e l’orecchio medio (danneggiati), arrivando direttamente alla scatola ossea della coclea.
- Il liquido cocleare veniva messo in movimento dalle pareti ossee stesse della chiocciola, stimolando le cellule ciliate ancora attive.
Questo stratagemma acustico permise a Beethoven di percepire gli attacchi, l’intensità e le altezze fondamentali delle note che stava suonando, dimostrando come le leggi della fisica possano diventare un ponte per superare un limite biologico invalicabile.